根据莫奈尔化学感觉中心的一项新研究，儿童对强烈的甜味的喜好与家族饮酒史和儿童自我报告的抑郁程度有关。

研究结果表明，儿童对甜味的喜爱程度根据潜在的家庭和生物因素而不同。

“我们知道甜味对所有的孩子来说都是一种奖赏，它使他们感觉很好。”研究的第一作者，莫奈尔中心的发展心理学家Julie A. Mennella博士说，“此外，某些儿童可能出于潜在的生物因素，特别容易被强烈的甜味吸引。”

由于甜味和酒精能够激活大脑中很多相同的奖赏回路，研究者考察了儿童对甜味的偏好与遗传的酒精易感性之间的关系。他们还研究了抑郁的影响，假设具有抑郁症状的儿童可能更容易被甜食所吸引，因为甜食使他们感觉更好。

在发表于《成瘾》期刊网络版的这项研究中，300名5-12岁的儿童品尝了五种不同浓度的蔗糖水，并选出他们最喜欢的甜度。孩子们还回答了评估抑郁症状的问题，他们的母亲报告了有关家族饮酒史的信息。

将近一半（49%）的儿童有家族酗酒史——父母、兄弟姐妹、祖父母、姨妈、姑妈、叔叔、舅舅中至少有一人被诊断为酒精依赖。大约1/4的儿童被归类为“显示出了抑郁症状”。

对强烈甜味的喜爱在37名既有家族酗酒史又报告出抑郁症状的儿童中表现得最为突出。这些儿童最喜爱的甜度是24%的蔗糖，相当于在一杯水中加入大约14茶匙的糖，是一般的可乐甜度的两倍。这比其他儿童偏爱的18%蔗糖的甜度高出1/3。

Mennella指出，研究结果并不说明童年时期对甜味的偏好一定意味着将来会酗酒。“目前我们还不知道，对甜味的较高‘满足点’是否标志着日后的酒精使用。”她说。

先前的研究表明甜食有助于缓解成年人的抑郁症状。相似地，甜食对孩子来说是一种奖赏，不仅因为它很可口，而且因为它能起到镇痛药的作用。因此，本研究还考察了甜味在儿童身上缓解疼痛的功效——研究者让儿童在嘴里含着蔗糖或水，把手浸入一盆10° C的冷水，测量他们能够坚持多久。

对于没有抑郁症状的儿童，蔗糖起到了有效的镇痛作用。他们嘴里含着蔗糖时，手在冷水里浸泡的时间要长36%。

然而，研究者发现蔗糖对于报告出抑郁症状的儿童的疼痛阈限没有影响。这些儿童不管嘴里含着蔗糖还是水，手在冷水里坚持的时间都是一样的。

“对于抑郁儿童来说，可能需要更高的甜度才能使他们感觉更好。” Mennella说。

Mennella引用提倡健康饮食、减少摄入精制糖的全球性倡议，指出当前的研究发现强调了进一步研究的必要性——鉴定这些儿童群体是否需要不同的策略来帮助他们减少糖的摄入量。